フットボール定食

彼らにあてられた、一通の手紙には“想い”があふれていた。
志半ばでチームを離れる悔しさと、宙に浮いた選手たちへの気持ち。

「情けない監督でごめんなさい」

その言葉から始まる山本佳司監督の心に、この“87回選手権”を思う。

2008年12月30日に開幕した全国高校サッカー選手権大会。
野洲は初戦の岐阜工業に辛勝し、2009年を迎えていた。

「まずはこのチームで年越しが目標！」（⑧潮入啓太／３年）と言っていた選手たちも安堵の表情。
しかし、元日の練習では張り詰めた緊張感の中にあった。

「５日（ベスト８）まで勝ち上がることができたら、アイツらはきっとやってくれる。だからこそ、初戦と２回戦は本当に山場になる」（山本監督）

引き締まった練習に、いつもの明るさはなく、翌日に備えようとしていた選手たち。
その横で山本監督の表情は険しいまま。
「明日の試合は大丈夫やと思うけど、体調がよくない」

消え入りそうな声に不安がよぎる。

そして翌日。ベンチに山本監督は座ることができないまま、試合が始まった。
まったくと言っていいほど空回りした立ち上がり。動揺はなかったと話す選手たちだが、ぎこちなさは否めなかった。
「（野洲が）引いてくるとは思わなかった。先制点も含めて“イケル”かなと感じた」と鹿島学園の鈴木監雅人監督。

「鹿島学園はセットプレーが強い。そこは気をつけないといけない」（①横江諒／３年）
開始直後の失点は、その言葉通りにＣＫから。
鹿島学園の勢いは増す中、奪い返した⑩坂本一輝（３年）の同点弾。

「チームに貢献できるプレーをする」
１試合１得点と、この１年の目標を掲げていた坂本が大会前に強く言い切った、全国への思い。
「１試合１得点なんて子どもっぽいことを言うのは、もう終わりにする。今はチームのために得点を取りたい」（坂本）

さらに後半。
「調子が上がらなくて、試合に出られるか分からない……。でも最後やし、みんなと戦いたい」と不安をのぞかせていた⑦藤野友貴（３年）が右サイドを駆け抜けた逆転ゴール。
「あの（藤野）友貴（⑦／３年）のゴールで絶対にイケルって思った」とスタンドで見ていた３年生が口にするほど、大きな1点は、チームに勢いと活気をもたらすはずだった。

だが、その直後にＰＫを与えて同点。さらに試合終了直前に勝ち越され２－３で終了の笛が鳴った。

「ごめんなさい」
涙を止めることなく話す精一杯の言葉はたった一言。

期待に応えたかった。
もう少しこのチームで試合がしたかった。
山本監督をベンチに戻させてあげたかった。
何より、
全国で一番高いところに立ちたかった。

選手権本大会を控えた12月中旬。３年生たちに、この１年を振り返ってもらったことがある。
「いつも自分のことばかりで、チームのことは見えんかった。でももう最後やし、（決勝戦の）12日まで、このチームでサッカーをしたいって、そう思う」
異口同音に帰ってくる言葉は、18歳の本心。

そんな選手たちを見てきた山本監督は言う。
「彼らには大会に勝ち続けることでチームが一つになることや、熱くなるということを知ってもらいたい。一人の“男”になって、高校サッカーから卒業していってほしい」

思いを胸に２年の月日をかけて作り上げてきたチームの最後の大会。
決して言葉にせずに、ピッチで伝えてきた心が形になろうとしている瞬間に、その場所にいることのできない指揮官の胸の内。
「申し訳ない気持ちでいっぱいやったし、本当に悔しかった。あと1週間でいいから時間がずれてくれたら……。ベンチに座って感じる臨場感っていうのかな。声とかボールを蹴る音とか汗も涙は、あの場所でしか感じられないものなんだって分かった」

2008年度
滋賀県新人戦優勝
プリンスリーグ関西５位。高円宮杯出場決定戦進出。
全国高校総体１回戦敗退
高円宮杯全日本ユース選手権ベスト16。
第87回全国高校サッカー選手権大会ベスト32。

「全国優勝を超えたいっていう気持ちは、僕たちにもあった。それを決めるのは見てくれる人たちだけど、野洲サッカーの楽しさを感じてくれたら嬉しい」（潮入）

選手たちの手によって彩られる野洲の魅力は、彼らによって、また広がっていく。きっと選手権はその始まりの第一歩。

悔いは残る。
でも、明日は来る。

山本監督の挑戦が始まったばかりであるように。

１、２年生は、また日本一高い場所を目指して。
３年生は、それぞれの新しいステージで。

野洲が野洲であり続けるために、戦わなければならない場所が待っている。

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